柱塞泵的柱塞在缸体柱塞孔中作往复运动时，由柱塞与缸孔组成的密闭工作容腔发生容积变化而实现吸、排油过程。根据柱塞在缸体中的不同排列形式，柱塞泵可以分为径向式和轴向式两大类。径向柱塞泵由于结构复杂，体积较大，在许多场合已逐渐被轴向柱塞泵替代。在本章的第六节，仅对具有一定特点的阀配流径向柱塞泵作简要介绍。轴向柱塞泵因柱塞的轴线与缸体轴线平行或接近于平行而得名。它具有结构紧凑、单位功率体积小、重量轻、工作压力高(额定工作压力一般可达32~40MPa) 、在高压下仍能保持较高的容积效率(一般在95%左右)、容易实现变量等优点；缺点是对油液污染敏感、滤油精度要求高、对材质和加工精度的要求也比较高、使用和维护的要求比较严格、价格较贵。这类泵多用于农林机械、起重运输设备、工程机械、船舶甲板机械、冶金设备、武器系统和空间技术中。
轴向柱塞泵按其配流方式有阀式配流和端面配流之分(个别也有采用轴配流)。由于阀配流结构采用的配流阀响应速度慢，复位弹簧必须具有高的疲劳强度，其使用寿命和工作转速等受到极大的限制。端面配流的轴向柱塞泵，又可按其结构特点分为斜盘式和斜轴式两大类。