减压阀的功用是能使其出口压力低于进口压力，并使出口压力可以调节。在液压系统中，减压阀用于降低或调节系统中某一支路的压力，以满足某些执行元件的需要。减压阀常用于夹紧回路，润滑系统中。
减压阀按其调节性能又分为定值减压阀、定比减压阀和定差减压阀三种。定差减压阀能 保持阀的进出油口压力之间有近似恒定的差值；定比减压阀能使阀的进出油口压力之间保持近似恒定的比值。这两种阀一般不单独使用，与其他功能的阀组合形成相应的组合阀，限于篇幅，在此不单独分析。
定压减压阀简称减压阀，能使其出油口压力低于进口压力，并能保持出口压力近似恒定值。与溢流阀一样，减压阀也分为直动式和先导式。
(1)先导式减压阀
图5-32(a)为传统型先导式减压阀。它是由先导阀和主阀两部分组成。图中P1为进油口，P2为出油口，压力油通过主阀芯4下端通油槽a、主阀芯内阻尼孔b,进入主阀芯上腔c后，经孔d进入先导阀前腔。当减压阀出口压力pz小于调定压力时，先导阀芯2在弹簧 作用下关闭，主阀芯4上下腔压力相等，在弹簧的作用下，处于下端位置。此时，主阀芯4 进出油口之间的通道间隙e最大，主阀芯全开，进出口压力相等。当阀出口压力达到减压阀的调定值时，先导阀芯2打开，压力油经阻尼孔b产生压差，主阀芯上下腔压力不等，下腔 压力大于上腔压力，其差值克服主阀弹簧3的作用使阀芯抬起，此时，通道间隙e减小，节流作用增强，使出口压力p2低于进口压力p1,并保持在调定值上。
当调节手轮1时，先导阀弹簧的预压缩量受到调节，使先导阀所控制的主阀芯前腔的压力发生变化，从而调节了主阀芯的开口位置，调节了出口压力。由于减压阀出口为系统内的支油路，所以减压阀的先导阀上腔的泄漏口，必须单独接油箱。图5-32(b)为先导式减压阀的职能符号。