造成液压系统污染的原因很多，有外部的和内在的。液压元件无论怎样清洁，在装配过程中都会弄脏。在安装管路、接头、油箱、滤油器或者加入新的油液时，都会造成污染物从外部进入，但更多的是液压元件在制造时留下来而未清除干净的污物。除非液压设备或机器 在离开制造厂前尽可能把污物清除干净，否则很可能会由此引起早期故障，美国汽车工程师 协会(SAE)在推荐标准J1165《液压油清洁度等级报告》中，把造成严重故障的污垢微粒 称为“磨损催化剂”,因为这类微粒造成的磨损碎屑又会产生新的更多的碎屑物，即产生典 型的“磨损连锁式反应”。对这些微粒必须特别有效地从系统中清除掉，为此国外制造厂家制定了每台设备或机器离开装配线时冲洗液压系统的工艺程序。冲洗的目的，是使清洁度达 到比在制造厂稳定工况时所希望的更好，即达到所谓出厂清洁度，以减少装配时进入污物而 造成的早期故障的可能性。
一个液压系统达到什么程度才算清洁?对这个问题，各国液压专家的意见还不一致，但目前一般把100:1的微粒密集度范围作为可接受的系统清洁度标准。这一密集度是指每毫 升油液中污垢敏感度的差异。各国要求清洁度标准亦各有所不同。国外设备厂家目前制定的设备清洗启用时的允许污垢量指标一般为每毫升油液中大于10μm的微粒数在100～750等级范围内。这一规定等级，限制了各种液压元件清洗后应达到的允许污垢量，可作为制定清洗液压元件的工艺标准。