研究灰色系统的有关建模、控模、预测、决策、优化等问题的理论称为灰色理论。 通常可以将信息系统分为白色系统、灰色系统和黑色系统。白色系统指系统参数完全已知，黑色系统指系统参数完全未知，灰色系统指部分参数已知而部分参数未知的系统。 灰色系统理论就是通过已知参数来预测未知参数，利用“少数据”建模从而解决整个系 统的未知参数。
实践证明，液压系统发生故障的原因是多方面的、复杂的，既有简单故障，也有多个部位或部件同时发生故障的情况。由于故障检测手段的不完善性、信号获取装置的不稳定性及信息处理方法的近似性，或者缺少有效的观测工具，造成信息不完全，对故障的判断预测， 带有估计、猜想、假设和臆测等主观想象成分，导致人们对液压系统故障机理的认识带有片 面性。另一方面，由于液压系统是机一电一液系统的复杂组合，在生产过程中产生的故障往  往呈现出一定的动态性，也给液压设备的故障判别带来一定的困难。因此，液压设备、液压 系统在运行过程中发生故障与否是确定的，但人们对故障的认识和判别受技术水平的限制， 不同的人对故障信息掌握的充分程度不同，会得出不同的诊断结果。由此看出液压系统故障由于信息的不完全带有一定的灰色性。灰色理论用于液压设备故障诊断就是利用存在的已知信息去推知含有故障模式的不可知信息的特性、状态和发展趋势，其实质也是一个灰色系统的白化问题。
液压设备故障诊断的实质是故障模式识别，采用灰色系统理论中的灰色关联分析方法，通过设备故障模式与某参考模式之间的接近程度，进行状态识别与故障诊断。这种方法的特点是：建模简单，所需数据少。特别适用于生产现场的快速诊断。