换向阀主要由带有内部通道的阀体与一个可移动的阀芯构成，利用阀芯在阀体孔内的移动，打开一些油的通道，关闭另一些通道，从而控制油液的流进和流出，即将内部通道接通或关断。换向阀在液压系统中扮演一个交通警察的作用，指警芋液流的流动方向。
大多数工业标准换向阀，齿轮泵阀芯是圆柱形的，这类方向阀称为滑阀式方向阀，或简称滑阀。也有用球阀芯和锥阀芯构成的换向阀。