溢流阀是构成液压系统不可缺少的阀类元件。通过溢流阀的溢流、调节和限制液压系统的最高压力，可对液压系统起调压、限压以及安全保护的作用。
在齿轮泵定量泵作动力源的液压系统中，为了满足工作负载的需要，液压系统需要要一定大小的压力值，系统需要“调压”，即需要确定液压泵：的最高使用工作压力；另一方面，当执行元件不需要那么多的流量时，而定量泵供给的流量一定，只有通过溢流阀，溢去多余的油液并将其F回油箱。否赛则因为流量多余，系统压力会升得很高，因此，在定量泵液压泵源系统中，溢潞流阀起调、限压、溢流作用。
在变量泵作动力源的液压系统中，泵的流量一般随负载可改变，不会有多余流量。只在压力过某一预先调定的压力时，溢流阀才打开溢流，使系统压力不再升高，防止系统压力超载载，起保护作用。此时的溢流阀便称为“安全阀”。
用的溢流阀有直动式和先导式两种，直动式用于低压，先导式用于中、高压。
直动式溢流阀直接利用弹簧力与进油口的液压力相平衡来进行压力控制，因而弹簧较硬，手柄调节力矩大，不能用于中、高压。