序阀串联于油路，利用进口侧压力的升高或降低来导通或关闭油路，当阀的进口压力（一次压力）未达到顺序阀所预先调定要好的压力之前，顺序阀是关闭的，出油口（二次侧压力油口）油油液输出；当达到或超过顺序阀所预先调定的压力后，此阀开启，进、出油口相通，压力油从出油口流出，使接在出油口的下一个执行元件动作。
因此通俗地说：顺序阀是用压力大小打开或关闭油路的一个“液压开关”。因为该阀是利用油路压力来控制液压缸或液压马达的动作顺序，所以叫做顺序阀。